La misión actual de la NASA que busca enviar un astronauta a Marte depende del desarrollo del vehículo tripulado de exploración Orión. Esta cápsula espacial se está diseñando para que pueda llevar al ser humano a la luna de nuevo para el año 2020. Durante los años posteriores, mediante su fusión con vehículos dirigidos a Marte y montados en órbita, podría llevar a los primeros seres humanos al planeta rojo.
Todas estas posibilidades de futuro son emocionantes, pero las naves espaciales no tripuladas ya han aumentado en gran medida nuestro conocimiento de Marte.
Se han enviado docenas de misiones a Marte, pero sólo una de cada tres ha prosperado. Esta estadística aleccionadora subraya la dificultad que aún supone enviar dispositivos a Marte y conseguir que lleguen en condiciones lo suficientemente buenas como para enviar datos a la Tierra.
Las primeras misiones a Marte se llamaron de sobrevuelo y consistían en enviar una sonda espacial hasta llegar cerca del planeta, de forma que pudiera obtener imágenes al pasar.
Las sondas Mariner de la NASA eran pequeños artefactos robóticos diseñados para explorar los países vecinos de Venus, Marte y Mercurio. La Mariner 4 pasó cerca de Marte en julio de 1965 y obtuvo primeros planos de este extraño planeta (las primeras imágenes de Marte que llegaron a la Tierra).
Primer aterrizaje en Marte
En 1971, el programa espacial soviético logró un éxito importantísimo al conseguir que una nave se introdujera en la órbita de Marte y, incluso, que un vehículo de aterrizaje tocara la superficie del planeta. El módulo orbital Mars 3 envió datos recogidos durante ocho meses sobre la topografía de Marte, su atmósfera, su clima y su geología. A pesar de que el módulo de aterrizaje pudo tocar la superficie, sólo envió información durante 20 segundos antes de apagarse.
Años después, módulos orbitales como el Mariner 9 de la NASA mandaron datos mucho más detallados sobre la atmósfera del planeta, trazaron el mapa su superficie, mostraron la topografía de Marte, y obtuvieron muchas más imágenes de este mundo distante y extraño.
Estas misiones resolvieron algunos misterios, disipando el antiguo mito acerca de los canales de Marte que eran prueba de civilizaciones antiguas, por ejemplo.
También dieron lugar a muchas cuestiones nuevas, como el origen de los antiguos cauces encontrados, que sugieren una posible presencia de agua líquida sobre el planeta en el pasado.
Las Viking 1 y 2, un par de misiones orbitales y de aterrizaje, alcanzaron Marte en 1976. Estos duraderos artefactos siguieron enviando datos hasta 1982. Obtuvieron fotografías de la superficie de Marte que dejaron boquiabierto al público en general y que emocionarion a los científicos. Los módulos de aterrizaje de estas misiones llevaron a cabo también experimentos biológicos sobre el suelo de Marte, que estaban diseñados para revelar signos de vida en el espacio. Sin embargo, sus resultados fueron poco concluyentes, aunque también tentadores.
La misión Mars Pathfinder lanzada en 1996, probó que era posible hacer aterrizar un vehículo de exploración de movimiento libre que pudiera viajar por la superficie del planeta. Dicho vehículo, el Sojourner, obtuvo una cantidad tan grande como inesperada de datos científicos, entre los que se incluían imágenes, observaciones del clima, y análisis de la composición química del terreno.
Misiones actuales
El Mars Global Surveyor ha orbitado el planeta desde marzo de 1999, en su misión de trazar el mapa de Marte y estudiar la superficie por completo. Esta misión a largo plazo ha ayudado a comprender mejor las estaciones y el clima cambiantes de este dinámico planeta, incluidas sus infames tormentas de arena.
Quizás las misiones más famosas de todas las relacionadas con Marte son las de los exploradores Spirit y Opportunity.
Estos dos robots llegaron a caras opuestas del planeta en enero de 2004 y han llevado a cabo exploraciones de éste mucho más exhaustivas que las misiones anteriores.
Los dispositivos de exploración han cubierto varios kilómetros y enviado más de 100.000 imágenes de alta resolución.
Han investigado el suelo y las rocas del planeta, y han utilizado además sus módulos de laboratorio completamente equipados para llevar a cabo pruebas geológicas automatizadas sobre el terreno.
Estos artefactos de exploración siguen operativos, mostrando un aguante que supera de lejos las previsiones originales de duración que estimaban unos 90 días.
Muchas misiones de Marte para el futuro están en proceso de desarrollo y tendrán lugar mucho antes de que ningún ser humano pise el planeta. Los científicos esperan que las máquinas no tripuladas puedan profundizar más en la superficie de Marte para que envíen datos y posibles muestras de la geología del planeta. Estas misiones podrían incluso encontrar señales del agua, y posiblemente de la vida, que podrían encontrarse escondidas bajo la hostil capa exterior del planeta.
